Ce programme de l’UNESCO, est l’un des instruments privilégiés du renforcement des capacités des institutions d’enseignement supérieur et de recherche par la mise en commun et le transfert des connaissances dans un esprit de solidarité internationale. Il promeut ainsi la coopération Nord-Sud, Sud-Sud et la coopération triangulaire comme stratégie de développement des institutions. Ces institutions agissent en partenariat avec les ONG, fondations et organisations des secteurs public et privé, jouant un rôle important dans le domaine de l'enseignement supérieur. Le Programme UNITWIN/Chaires UNESCO offre à la communauté de l’enseignement supérieur et de la recherche la possibilité de s’associer à l’action de l’UNESCO, de contribuer à la mise en oeuvre de son programme et de ceux du Millénaire pour le Développement (OMD).

Le Programme UNITWIN/Chaires UNESCO comprend des activités de formation, de recherche et d’échange d’universitaires et sert de cadre pour un partage de l’information dans les domaines de compétence de l’UNESCO. La majorité des projets ont un caractère interdisciplinaire et font intervenir tous les secteurs de programme de l’UNESCO avec l’active coopération des Bureaux hors Siège, Centres et Instituts de l’Organisation. Les commissions nationales jouent un rôle important en contribuant à promouvoir le Programme au niveau national, en facilitant son exécution et en évaluant son impact. Son caractère totalement pluridisciplinaire fait ainsi du Programme UNITWIN/Chaires UNESCO l’un des programmes les plus intersectoriels de l’Organisation. Pertinence, anticipation et efficacité figurent parmi les principaux objectifs du Programme UNITWIN/Chaires UNESCO. A ce jour, les projets des Chaires UNESCO et Réseaux UNITWIN ont fait la preuve de leur utilité, qu’il s’agisse de mettre en place de nouveaux programmes d’enseignement, de générer de nouvelles idées grâce à la recherche et la réflexion, ou de contribuer à l’enrichissement des programmes universitaires existants dans le respect de la diversité culturelle. Les caractéristiques propres au Programme UNITWIN/Chaires UNESCO et sa flexibilité permettent ainsi aux universités de répondre plus facilement et de façon plus autonome à l’exigence d’un apprentissage nouveau et de la recherche dans un monde en transformation rapide sur le plan économique, social et technique.

Depuis l’adoption d’une nouvelle orientation stratégique du Programme UNITWIN lors de la 176e session du Conseil Exécutif en avril 2007, l’accent est mis sur :
• La double fonction des Chaires UNESCO et des Réseaux UNITWIN en tant que groupes de réflexion, « think tank » et « bâtisseurs de passerelles » entre le monde académique, la société civile, les communautés locales, la recherche et la décision politique ;
• L’alignement des nouvelles Chaires UNESCO et Réseaux UNTWIN sur les priorités de l’UNESCO tel que défini dans sa stratégie à moyen terme (2008-2013);
• Le renforcement de la coopération Nord-Sud, Sud-Sud et Nord-Sud-Sud ;
• La création de pôles d’excellence et d’innovation à l’échelle régionale ou sous-régionale ;
• Le renforcement de la dynamique de Réseaux et des partenariats.